출동! 에어울프, 토요일 오후 5시를 휘어잡던 검은 헬기

토요일 오후, 스피커에서 낮게 울리는 로터 소리와 함께 웅장한 신시사이저 선율이 흘러나오면 온 집안 아이들이 만사를 제쳐두고 텔레비전 앞으로 뛰어왔습니다. 검은 헬리콥터 한 대가 협곡 사이를 낮게 스치듯 날아가는 그 오프닝 장면, 그것 하나만으로도 이미 마음의 절반은 넘어간 셈이었습니다.

제목은 출동! 에어울프. 원제 Airwolf는 미국 CBS에서 1984년부터 방영된 액션 드라마로, 국내에는 MBC를 통해 1985년 10월 27일부터 1988년 1월 9일까지 소개됐습니다.

실종된 형을 찾아 헬기에 오른 사나이

주인공 스트링펠로 호크는 베트남전에 참전했던 조종사였습니다. 실종된 형의 행방을 쫓기 위해 한 정보기관과 손을 잡고, 그 대가로 극비리에 개발된 최첨단 공격헬기 ‘에어울프’를 넘겨받아 몰게 됩니다. 호크와 늘 함께 다니는 노장 조종사 도미닉 산티니가 유쾌한 동료 역할을 맡아 극 전체에 인간미를 더했습니다. 진지하고 과묵한 호크와, 농담을 즐기며 분위기를 풀어주는 산티니의 조합은 이 드라마가 단순한 병기 자랑에 머물지 않게 해주는 균형추였습니다.

동서 냉전이 한창이던 시절답게, 매회 줄거리에는 첩보 임무와 복잡한 국제 정세가 짙게 깔려 있었습니다. 지금 다시 보면 다소 낡고 촌스러운 설정이지만, 당시 안방극장에서는 이런 냉전 첩보물 자체가 확실히 자리 잡은 하나의 장르였습니다.

제작자 도널드 벨리사리오는 이후에도 첩보·액션물 여러 편을 연출하며 미국 텔레비전 액션 장르의 한 축을 이끌었습니다. 에어울프는 그가 만든 여러 작품 중에서도 유독 헬리콥터라는 소재 하나로 승부를 본 독특한 케이스였습니다.

이름값 하는 최첨단 헬기

극 중 에어울프는 단순한 소품이 아니라 사실상 또 하나의 주인공이었습니다. 음속에 가까운 속도로 날 수 있고, 각종 미사일과 기관포를 갖춘 이 헬기는 매회 위기의 순간마다 절묘하게 등장해 사건을 해결했습니다. 실제로는 특수하게 개조된 벨 222 헬기 한 대를 촬영에 사용했는데, 화면 속에서는 실제보다 훨씬 거대하고 위협적인 최첨단 병기처럼 보이도록 세심하게 연출됐습니다.

협곡 사이를 낮게 스치듯 아슬아슬하게 비행하는 장면들은 매회 시청자들의 시선을 확실하게 사로잡는 하이라이트였습니다. 실제 헬기 조종 기술이 뛰어난 스턴트 파일럿들이 위험을 무릅쓰고 촬영한 장면이라는 사실이 알려지면서, 그 아찔한 비행 장면은 더욱 화제가 됐습니다.

드라마가 끝난 뒤 이 헬기에는 뜻밖의 후일담이 남았습니다. 촬영용으로 씌워졌던 무기 장착부와 검은 도색이 모두 제거된 뒤, 이 기체는 독일에서 실제 응급 구조용 헬기로 다시 태어나 한동안 운용됐습니다. 화면 속에서 첩보 임무를 수행하던 가상의 병기가, 현실 세계에서는 사람을 살리는 구급 헬기로 두 번째 삶을 살게 된 셈이었습니다.

토요일 오후 5시, 그리고 시간대 전쟁

국내 방영 초기 이 드라마는 토요일 오후 5시라는 황금 시간대에 편성됐습니다. 공교롭게도 비슷한 시기 KBS2에서는 외화 시리즈 ‘V’의 드라마판이 토요일 첫 방송을 준비하고 있었는데, MBC는 그보다 한 시간 앞서 ‘출동! 에어울프’의 두 시간짜리 파일럿을 편성해 맞불을 놓았습니다. 두 방송사가 토요일 저녁 시간대를 두고 신경전을 벌인 셈이었습니다. 이후 시즌부터는 평일 밤 11시대로 편성이 옮겨가기도 했습니다.

당시 외화 한 편을 두고 방송사끼리 편성 시간을 앞다투는 일은 드물지 않았습니다. 시청률을 조금이라도 더 가져오기 위해 상대 방송사의 인기 프로그램 바로 앞이나 직후에 맞불을 놓는 전략이 흔했고, 이 드라마 역시 그런 치열한 편성 경쟁의 한복판에 놓여 있었습니다.

번역은 ‘소머즈’, ‘게리슨 유격대’ 등 여러 외화를 맡았던 홍기만이, 녹음연출은 정태일 PD가 맡아 진행했습니다. 성우 양지운이 스트링펠로 호크를, 김태훈이 도미닉 산티니를, 이규연과 정희선이 각각 다른 주요 배역을 맡아 목소리를 입혔습니다.

당시 외화 더빙은 단순히 대사를 우리말로 옮기는 작업이 아니라, 성우 각자의 개성이 캐릭터에 새로운 생명을 불어넣는 과정이었습니다. 원어보다 더빙판 목소리로 캐릭터를 먼저 기억하는 시청자가 많았던 것도 이런 이유였습니다. 방영이 끝난 뒤에도 오랫동안 그 목소리들이 캐릭터 자체로 각인된 경우가 흔했습니다.

돌아온 몬스터 헬기 ‘에어울프’ — 국내 회고 영상

마성의 BGM으로 남은 오프닝

작곡가 실베스터 레베이가 만든 오프닝 테마는 방영 당시부터 화제였습니다. 지금까지도 이 곡은 전격 Z작전, 맥가이버와 함께 그 시절을 대표하는 외화 3대장의 오프닝 음악으로 꼽히며, 1960~70년대에 태어난 세대에게는 몇 초만 들어도 단번에 알아채는 이른바 ‘마성의 BGM’으로 오래도록 남아있습니다.

등장인물 이름이나 줄거리는 가물가물해도, 저 신시사이저 선율만큼은 여전히 흥얼거릴 수 있다는 사람이 적지 않습니다.

레베이는 시즌이 이어지는 동안 오케스트라 편성으로 시작했던 곡을 점차 신시사이저 중심으로 바꿔갔습니다. 기계음 특유의 차갑고 날카로운 질감이 오히려 최첨단 병기라는 헬기의 이미지와 잘 맞아떨어졌다는 평가를 받았습니다.

Airwolf Main Theme, Sylvester Levay

다락방 속 한 장면

방바닥에 엎드려 만화책을 보다가도, 저 로터 소리가 들리면 벌떡 일어나 텔레비전 앞으로 달려갔다. 팔을 양옆으로 뻗고 방 안을 빙빙 돌며 헬기 흉내를 내던 그 순간이 지금도 눈에 선하다.

소년경향에 실린 한국식 에어울프

이 드라마의 인기는 만화잡지로도 이어졌습니다. 만화가 한재규가 잡지 소년경향에 같은 제목으로 코미컬라이징 연재를 진행했는데, 원작 설정을 그대로 옮기기보다는 상당 부분을 각색한 창작에 가까웠습니다. 극 중 도미닉의 이웃이 한국인 부부로 등장하는 설정은 원작에는 없던, 국내 독자를 위한 나름의 로컬라이징이었습니다. 원작 드라마를 그대로 옮기는 대신 국내 정서에 맞는 캐릭터를 끼워 넣은 이런 각색은, 당시 해외 콘텐츠를 소비하던 방식이 지금보다 훨씬 자유롭고 느슨했다는 걸 보여주는 사례이기도 합니다.

잡지 연재분을 오려 스크랩북에 모아두던 독자도 있었습니다. 방송에서 놓친 에피소드를 만화로 다시 확인하거나, 반대로 만화에서 본 장면을 방송으로 확인하며 두 매체를 오가는 재미도 쏠쏠했습니다. 학교에서는 이 만화를 서로 돌려보며 방송에서 미처 못 본 뒷이야기를 상상해 채워 넣기도 했습니다.

헬기 프라모델 시장에서는 에어울프보다 오히려 경쟁작 격이던 영화 ‘블루썬더’의 헬기 완구가 더 인기 있었다는 이야기도 전해집니다. 정작 아이들 사이에서는 어느 쪽 헬기 이름을 대든 크게 상관없이, 그냥 ‘멋있는 헬기 장난감’으로 통했습니다.

동네 문방구 진열대에 놓인 검은색 헬기 장난감을 사려고 며칠씩 용돈을 아껴 모으는 아이들도 있었습니다. 정작 손에 넣고 나면 프로펠러가 금방 헐거워지거나 부러지기 일쑤였지만, 그런 부실함조차 대수롭지 않게 여겨질 만큼 그 장난감 하나가 주는 만족감은 컸습니다. 부러진 프로펠러를 실로 감아 고쳐가며 계속 갖고 놀던 아이들도 흔했습니다.

냉전이 끝나며 저물어간 헬기

승승장구하던 이 드라마도 시즌을 거듭하며 사정이 달라졌습니다. 원래 CBS에서 방영되다 3시즌 만에 종영됐고, 이후 USA 네트워크가 판권을 가져가 네 번째 시즌을 이어갔습니다. 이때는 주연진이 전면 교체되고 촬영지도 캐나다로 옮겨갔으며, 제작비마저 크게 줄어 항공 촬영 장면은 새로 찍는 대신 앞선 시즌의 장면을 그대로 재활용하는 경우가 많았습니다. 냉전이라는 시대적 배경이 저물어가던 흐름과 겹쳐, 소재 자체가 점점 힘을 잃어갔던 시기이기도 했습니다.

국내 방영은 이런 사정과 별개로 꾸준히 이어져, 첫 파일럿부터 마지막 회까지 3년 가까이 시청자를 만났습니다.

미국 현지 사정을 몰랐던 국내 시청자들에게는 시즌이 거듭될수록 주인공 얼굴이 낯설어지고 화면 속 항공 장면이 어딘가 낯익다는 느낌 정도로만 다가왔을 뿐, 그 뒤에 이런 제작 배경이 있었다는 사실은 한참 뒤에야 알려졌습니다.

비슷한 결의 외화들과 나란히

이 무렵 안방극장에는 첨단 장비 하나를 앞세운 이런 미국 액션 드라마가 유독 많았습니다. 자동차가 스스로 말을 하는 전격 Z작전, 만능 칼 하나로 위기를 넘기는 맥가이버까지, 저마다 다른 무기를 앞세운 주인공들이 토요일과 평일 밤을 나눠 차지하고 있었습니다.

쉬는 시간이면 친구들 사이에서 어느 주인공이 가장 멋있는지를 두고 은근한 논쟁이 벌어지기도 했습니다. 헬기 한 대로 모든 임무를 해결하는 스트링펠로 호크 쪽에 표를 던지는 아이들도 적지 않았는데, 손이나 목소리로 조작하는 다른 주인공들의 장비와 달리 거대한 헬기 자체가 화면을 압도하는 위압감이 남달랐기 때문입니다. 하늘을 통째로 무대로 쓴다는 스케일 자체가, 다른 어떤 무기보다 확실한 한 수였습니다.